Le PHP5, fidèle au habitude des développeurs lors d'un changement de version majeur, amène un grand nombre d'amélioration mais parfois avec le sacrifice de certaines incompatibilités avec la version précédente PHP4.

• On doit utilisé les APIs MySQLi plutôt que les APIs MySQL.
• Le SQLite prend la place de MySQL comme base de données par défaut.
• La fonction ip2long() retourne FALSE plutôt que -1 pour une adresse invalide.

On constate aussi des améliorations vers un monde meilleur:

• Un analyseur de XML du nom de «SimpleXML» rendant l'utilisation du XML simple et agréable.
• Une programmation objet (POO) grandement améliorée: possibilité de mettre des zones publiques et privés.
• L'arrivée d'une base de données à la manière de Microsoft Access, pouvant être stocké dans un fichier.
• L'ajout de nouveaux mots clef: abstract, catch, clone, exception, final, php_user_filter, implements, interface, private, protected, public, throw, this, try.
• Les fonctions strrpos() et strripos() supportent maintenant plusieurs caractères de recherche plutôt qu'un seul.